Rallye de Monte Carlo

 Bilan - Tirabassi vainqueur en Principauté

La saison 2003 du championnat du monde des rallyes est maintenant lancée. Ce week end s'est déroulé la première épreuve : le mythique Rallye de Monte Carlo. Pour tous les pilotes, qu'ils soient débutants ou confirmés, cette épreuve représente la plus grosse difficulté de la saison. Elle devait donc logiquement apparaître dans le championnat Junior pour former aux mieux les futures stars de demain. C'est chose faite depuis l'an dernier.
Pour cette deuxième édition, donc, au sein du championnat Junior, quantité et qualité étaient au rendez-vous. Avec plus de vingt pilotes au départ et huit constructeurs présents, la saison 2003 promet d'être très intéressantes.

Six spéciales étaient au programme de la première étape près de Gap. L'homme fort de cette première étape a été Daniel Carlsson au volant de sa Suzuki. Il remporte quatre des six spéciales de la journée. Après avoir parcouru 8 kilomètres dans l'ES1 avec une roue crevée, perdu du temps derrière un concurrent plus lent dans l'ES2 et enfin obligé de s'arrêter en pleine spéciale pour changer une roue crevée dans l'ES3, le jeune suédois accusait plus de 2m30 de retard sur le leader Brice Tirabassi. Ensuite Carlsson a tout donné en signant le meilleur temps dans chacune des trois spéciales suivantes. Intouchable dans les ES 4 et 6 (plus d'une minute d'avance sur ses poursuivants dans chacune des spéciales), il reprend la place de leader de la catégorie au terme de l'étape avec une avance de 1m30 sur Brice Tirabassi.
Pour sa première course au volant de la Renault, Tirabassi a été très performant lors de cette première étape. Un meilleur temps scratch et des places dans les cinq premiers dans chaque spéciale lui ont permis d'occuper provisoirement la place de leader. Des soucis de comportement, solutionné par le remplacement de la boîte de vitesses en fin d'étape, lui ont fait perdre du temps. Le pilote avouait pourtant ne pas prendre de risque.
Belle performance des Volkswagen qui se sont mêlées tout au long de l'étape à la course en tête. Katajamaki, qui fait débuter la Polo IV Super1600 en compétition, est troisième à la fin de la journée. A noter la belle performance de Vasiljevic qui a signé régulièrement des chronos dans les six premiers avec sa Polo ancienne génération avant de sortir et d'abandonner. Mauvaise journée pour Martin Stenshorne. Dans l'ES1, il tape un mur et endommage sa carrosserie. Après une réparation de fortune, il prend le départ de l'ES2 mais le capot moteur s'ouvre et casse le pare brise ce qui l'handicapera le reste de la spéciale.
Mauvaise journée aussi pour l'équipe PH Sport. Valousek n'ayant pas pu réunir le budget nécessaire, il n'a pas pris le départ. Nouveau venu en Super1600, le deuxième pilote de l'équipe, Sébastien Ceccone qui n'en ait qu'à sa deuxième course au volant d'une Super1600, a abandonné dès la première spéciale après une sortie de route consécutive à un mauvais choix de pneus.
Au terme de la première étape, Carlsson devançait Tirabassi, Katajamaki, Broccoli (Opel Corsa), Ligato (Fiat Punto) et Svenlund (Volkswagen Polo IV).

Conformément aux standards modernes des rallyes, deux spéciales sont au programme à parcourir chacune à deux reprises. A cause de ces standards, une habitude s'instaure : l'annulation de spéciale du au trop grand nombre de spectateurs sur le bord des spéciales. L'édition 2003 du Monte Carlo ne fait pas exception. C'est donc la première spéciale de la journée (ES 7) qui est annulée. Malheureusement ce n'est pas finit pour les pilotes JWRC.
Après l'annulation de l'ES 7, c'est un incident extra sportif (accident routier sur le parcours de liaison) qui obligent les pilotes JWRC à revenir sur Monaco. Temps forfaitaires pour les spéciales 9 et 10.
Une seule spéciale a donc eu lieu (ES8). Ligato signe son premier meilleur temps scratch devant Tirabassi. Fait marquant de la journée, en dehors de l'annulation des spéciales, Carlsson est exclu du rallye. Le suédois a été surpris en excès de vitesse sur un parcours de liaison : 70 km/h au dessus de la limite autorisée…Tirabassi reprend ainsi la tête du rallye avec une confortable avance de près de 4 minutes sur Katajamaki. Pas de changement au classement où les écarts se creusent. Principale préoccupation pour Tirabassi à partir de ce moment, rester concentré : " Il faut que je fasse attention à ne pas me déconcentrer car j´ai tendance à partir sur un faux rythme "

Dernière étape avec quatre spéciales mais non des moindres : la mythique spéciale Sospel-Turini-La Bollene est à parcourir à deux reprises. Avec des routes enneigées dans la montée et des routes sèches dans la descente, le choix des pneumatiques n'a été qu'une affaire de compromis. Le leader décide d'utiliser des pneus cloutés pour ne pas prendre de risque bien que ce type de pneus rend le comportement de l'auto moins précis sur le sec. Au final, le choix du récent champion de France était le bon puisque qu'il reprend du temps à ses poursuivants.

Au final, Brice Tirabassi remporte ainsi sa première victoire pour sa première sortie en Mondial Junior. Le pilote français a été régulier et a bénéficié de la fiabilité de la Renault Clio. Il devance le finlandais, Katajamaki auteur d'une belle performance, qui faisait débuter la Polo IV. A noter les performances de l'équipe Suzuki. Le travail accompli pendant l'intersaison a porté ses fruits puisque Carlsson a dominé la première étape et Aava ramène l'auto japonaise à la cinquième place final. Nouveau venu en deux roues motrices, l'italien Ligato monte sur la troisième marche du podium au volant d'une Fiat Punto toujours présente aux avants postes.

Cette première épreuve aura tenu ses promesses avec un grand nombre d'autos compétitives (Renault Clio, Volkswagen Polo, Fiat Punto, Suzuki Ignis) et des pilotes ne manquant pas de talent (Tirabassi, Carlsson, Katajamaki,…). Petite déception pour l'équipe PH Sport et Sebastien Ceccone mais la saison ne fait que débuter. Autre déception, aucune Peugeot 206 aux avants postes alors que l'on sait l'auto performante.

Prochaine épreuve, fin février, le Rallye de Turquie qui sera nouvelle pour tout le monde.