Pour la troisième fois de la saison, les Renault Clio Super 1600 de Simon Jean-Joseph et Brice Tirabassi réalisent le doublé en classe A6 dans une épreuve du Championnat du Monde. Brice remporte aussi et surtout sa troisième victoire en JWRC. Le pilote de l’Equipe de France FFSA augmente donc son avance au Championnat avant l’ultime épreuve, qui se déroulera en Grande-Bretagne. Nicolas Bernardi a connu moins de réussite que ses équipiers : il a été contraint à l’abandon après une touchette en fin de deuxième étape.

Le rallye débute vendredi par une longue étape de huit spéciales. Le soleil brille pour les Renault Clio Super 1600, qui affichent leur hégémonie au sein de la classe A6. Après les sept premières spéciales, Nicolas Bernardi est installé en tête devant Simon Jean-Joseph, Josep Membrado, Brice Tirabassi et Emmanuel Guigou. Cinq Clio aux cinq premières places, c’est du jamais vu !

Mais la course bascule dans la dernière spéciale du jour, quand Nicolas Bernardi crève : obligé de s’arrêter pour changer la roue, le pilote de l’Equipe de France FFSA perd plus de trois minutes. C’est donc Simon qui hérite du commandement : « Je me fais plaisir sur ces spéciales qui font la part belle à l’improvisation. Les WRC ramènent de la terre et des pierres sur la route, il faut éviter les pièges en permanence ! »

Le soleil est toujours de la partie samedi pour la deuxième étape, encore composée de huit spéciales. La journée débute mal pour Nicolas Bernardi, handicapé par de grosses vibrations dans le train avant de sa Clio. Le problème est résolu à la première assistance et il peut ensuite repartir à l’attaque… jusqu’à l’ES16. La course du pilote de Sospel s’arrête quand il touche un rail. Biellette de direction cassée, il doit abandonner. En 16 spéciales disputées, Nicolas aura tout de même eu le temps de se mettre en évidence, puisqu’il a signé le meilleur temps de classe à six reprises.

Tout va bien pour Simon, qui réalise trois premiers et quatre deuxièmes temps en huit spéciales. Le Martiniquais a augmenté son avance tout au long de la journée. Il rentre à Lloret de Mar avec 2’06’’ d’avance sur Membrado : « Ces spéciales sont toujours aussi difficiles, mais la voiture est très facile à conduire. J’ai essayé lors de la première étape un différentiel… différent de ceux monté sur les autres voitures, mais nous sommes revenus à la solution classique ce matin. »

Quant à Brice, il applique toujours la même tactique. Il signe la moitié des meilleurs temps et accentue encore son avance sur Meeke et Canellas, son rival au Championnat :« On suit notre tableau de marche. Le set-up de la voiture est bon malgré des freins parfois fatigués à la fin des longues spéciales. Tout va bien, mais l’étape de demain sera longue, il ne faut pas se déconcentrer. »

Six spéciales restent à disputer dimanche. La pluie est l’invitée de dernière minute et va évidemment compliquer la tâche des pilotes… Mais Simon et Brice poursuivent tout de même sur leur lancée. Parti avec une minute d’avance sur Meeke, Brice doit composer avec des réglages peu adaptés à ces conditions humides. Après une correction lors de la dernière assistance, il signe les trois derniers scratches… malgré une panne de radio dans la dernière spéciale ! Le bilan chiffré est très flatteur : avec quatorze meilleurs temps et sept deuxièmes places, Brice est de loin le meilleur performer en JWRC. Son plus mauvais résultat est un… troisième temps dans l’ES12 !

Cette troisième victoire, après le Monte-Carlo et la Grèce, permettra au pilote du Clio Team d’aborder la dernière épreuve avec sérénité : « Ce rallye s’est très bien passé. J’ai tout de suite trouvé un rythme parfait, qui m’a permis de mener de bout en bout sans prendre de risques. Dans l’ensemble la voiture était très efficace. Je vais arriver au Pays de Galles avec une bonne avance au Championnat… que je compte bien remporter ! » Le titre se jouera entre Brice et Canellas. Avec sept points d’avance, Brice pourra se contenter d’une sixième place en cas de victoire de l’Espagnol.

Avec une avance de plus de deux minutes au départ de la dernière étape, Simon savait qu’il pourrait gérer sa quatrième victoire de classe de la saison : « Ca fait du bien de renouer avec la victoire ! J’ai eu de bonnes sensations tout au long du week-end. Pour la troisième étape je n’avais pas de pression particulière, j’ai donc pu assurer. J’ai perdu beaucoup de temps dans la dernière à cause de la buée, mais c’est sans conséquence sur le classement. Nous avons essayé beaucoup de choses sur la voiture et je dois féliciter l’équipe pour son travail impeccable. »

Gilles Lallement, Directeur Technique de Renault Sport Technologies, se satisfait de ce nouveau doublé des pilotes du Clio Team… tout en n’oubliant pas la performance de la Clio privée de Josep Membrado : « Je tiens à souligner la ferveur du nombreux public espagnol, attentif aux performances de tous les pilotes. Brice a fait une très belle fin de courses sous la pluie, en augmentant son avance tout en gérant ce nouveau succès. Une fois encore Simon démontre sa grande expérience de la course en allant chercher une victoire qui allie vitesse et sagesse. Quant à Nicolas, il a manqué de réussite mais a tout de même pu démontrer sa pointe de vitesse. Je salue enfin la performance de Membrado, qui a démontré qu’une voiture privée pouvait rivaliser avec nos voitures ‘officielles’. Avec des moyens limités, il a fait une course superbe. »